9

前回までの俺の回想――準のデータが入ったコンボット軍団につかまっちまった。これでまた人質に逆戻りと落胆する俺……。
 
　鎖でぐるぐる巻きにされて再び、屋敷の居間へ戻ってしまった。
　ワイングラス片手に、ヴァイオレットが俺を見下すような視線をなげかける。
「……素直に僕の言うことをきいていればよいものを。三島家殲滅のためだ、悪いが協力してくれ」
「俺なんか役に立たないさ。三島の爺さんに情があるわけない」
「まず仁を捕獲するのが先決だ。デビル化の血を分析し、そのデータをコンボットにインプットすれば必ず勝てる。我ながらなんて素敵なアイデアなんだっ！　はっはっは！」
　高笑いしながら奴はジャンプした。……変なの。
　そしてコンボット軍団はエプロンをして、ろうそくのついたショートケーキと、ローストチキンとメロンを俺の前に運んでくる。
　♪ハッピーバースデーツーユー♪
　♪ハッピーバースデーディアジーーーーンーーー♪
　♪ハッピーバースデーディアジーーーーンーーー♪
　♪ハッピーバースデーディアジーーーーンーーー♪
　♪ハッピーバースデーディアジーーーーンーーー♪
　♪ハッピーバースデーディアジーーーーンーーー♪
　　……以下エンドレス。
「それはいいけどよ、オッサン」
「オッサンオッサン言うな！　会長と呼べ！」
「はいはい、会長様。で、どうして仁の母ちゃんのデータを？　さっきから俺の周りをうろちょろして、気味悪いぜ。『お友達を歓待しなきゃ』っていうわりには、鎖でグルグル巻きかよっ！」
「誕生日会データをインプットしている。仁が訪問したら歓待して捕獲するのが目的だよ。ふふーん、これであの仁も油断した隙に――の予定が、なぜか君に反応してしまってね。原因究明しなくてはいけない」
「……ただの欠陥品だろ」
「まさか！　我が財力と知力をすべて注いだこのコンボットに、欠陥品などありえない！」
「自慢してるわりには、朝ごはん作ったり、誕生日会したり……。だいたい、まず外見をなんとかしないと、怪しいだけだぜ」
「これは日常生活仕様だ。その気になれば決闘モードだってできるんだぞ。……とかやっていたら、資金不足で……擬似スキンはこれから開発予定だ」
「はいはい……」
　なんか威張ってるわりには間抜けな奴だな。
　仁を探しに来て、たどり着いた先はロボジュンの誕生日会……。
　アホらしくて、俺は乾いた(笑)しかできなかった。
「あははははっ……はは……はあ……」
「母さんっ！！！」
「……って、そう思うほうが不自然だって言ったろ、会長様」
「いや、僕は何も……」
「え？」
「うん？」
「こんなところに閉じ込められたいたのか！　まってろ、今すぐ俺が救出するからな！」
　そ、そ、その声は――。
　俺は叫んだ。
「仁っっっっ！」
　けど姿がない。もう一度俺が叫ぶと、天井から返事があった。
「久しぶりだな、ファラン」
　そしてシャンデリアが揺れて、一人の男が降りてくる。華麗に着地したその姿は、あの青いフードのジャンパーを着た。
「か、か、風間仁！　きさま、いつの間に？！」
　顔を真っ青にするヴァイオレットに、仁は平然と言った。
「……裏口が開いてたんだ。無用心すぎるそっちが悪い。で、母さんの声がするから、様子を探りにきた」
　キッと殺気をみなぎらせ、仁は奴の胸倉をつかむ。
「どこに監禁してる？　答えろ、リー・チャオラン！」
「……どうして僕だと？」
「どう考えてもおまえだ。母さんにこっそり言い寄っていたのも俺は知ってるし、俺がガキのころわざわざ屋久島まで来て、『新しいパパ欲しくないかなあ？』って、言ってたのもしっかり覚えてる。で、このロボット軍団。……オリジナルを出せ。それが母さんだろ？」
「そうか。さすが準の息子。カンがいいな」
　そうか？
　カンが悪くても、これだけ『準』って叫んでたら、気づくと思うけどよ……。
「……くっ。残念だが、準はここにいない。このデータはあくまでも、僕の記憶から抽出したいわゆる【妄想モードジュン】だ。この家庭的なにおい……ああ、たまらない……」
「じゃあ、どこに？」
「それは僕も聞きたい。おそらく一八が知っているのだろうが……僕の力では捕まえられない。もはや人間を超えているからね。平八と親子喧嘩して共倒れしてくれるのが、現時点での理想だよ」
「そうか……。騒ぎを追ってやっとここまできたのに、母さんはいない……」
「日本に帰ればいいじゃないか。三島家なら知っているはずだ。ただ、正攻法では適わないから、僕はこうしてイロイロ策を練っているのさ。よかったら、僕と協力して――」
「断る。俺は俺のやり方であいつらを倒す。自らのこの手で！」
　そして仁はコンボットを振り払いながら、居間を出る。
　……ちょ、ちょ、ちょっとまってくれ！
　大切なことを忘れてないかっ！
「仁っっっっっっっっ！！！」
　くるりと振り返ったあいつは、怪訝そうな顔で俺を見た。
「どうしたファラン？　このとおり俺は忙しい」
「どうしたもクソもあるかよっ！　肝心なこと忘れてないか、おまえ！」
「持ち物は身一つだから、忘れ物はないと思うが……」
「……二年ぶりに再会して、大ボケかましてんじゃねえよ……」
「俺はいつも本気だ。おまえが勘違いしてるんだろう？」
「あーあ、やっぱ変わってないな、おまえも。……俺を助けてくれ」
「え？　捕まっていたのか？　てっきりリーと遊んでいるのかと。趣味悪いなと少し誤解してしまった。すまない」
「……真顔で言うなよ。情けなくて涙が出てくらあ」
「そうか。そういうことなら」
　と、仁はまたリーと対峙する。
「俺の知り合いだ。解放してくれ」
「知り合い？　親友じゃないのか？」
「俺に友などいない」
「ううーん、でもそのわりには君のこと、血眼になって探してたぞ、この彼」
「知るか。ファランの奴は思い込みが激しいから勝手にそう言っただけだ」
「……そうなのか。片思いだったのか」
「……」
「……」
　なにか妙に誤解してないか、このオッサン。
　俺が反論する前に、仁の拳がヒットした。
　リーでなく俺に！
「痛てぇぇぇ！　な、なにすんだよっ！」
「それは俺のセリフだっ！　おまえが意味もなくちょろちょろするから、俺まで誤解されてるじゃないかっ！！！」
「オーストラリアまで探しに来たのに、それはないだろ！　悪いのはそっちだ！　シャオだってずーーっと心配して……だ、だから俺は……」
「え、シャオユウが？」
「そうさっ！　ワン爺さんも心配してたし、俺の師匠だって……だから、絵葉書が来たとき、すぐに俺はここまで飛んできたんだ。心配してたのは俺だけじゃない」
「……」
「三島の爺さん警戒するのは勝手だが、少しは残された俺たちのことも考えてくれよ。そりゃ、イロイロあって母ちゃんのこともあるから、それは分からんでもないけどよ……」
　仁の拳がすうっと、降りた。そして眉をしかめて、うつむく。
「すまなかった、ファラン」
「……そ、そ、分かればいいんだ。これで少しは借りを返せそうだな」
「借り？」
「高専時代世話になった礼さ」
「……でも救出するのは俺だ。借りは減らないぞ。それでもいいのか？」
「言われてみりゃ……。ま、借金は慣れてるから、平気、平気♪」
「なるほど」
　そして鎖を解く仁を、リーは後ろで黙って見つめているだけだった。
　なぜか苦笑している。
「思い出すな、昔を――あのころの一八と僕を。喧嘩ばかりしていたが、最後は仲良く一緒に飯を食って風呂に入ったもんだよ……いつから、こうなったんだろうな……」
　そうつぶやくと、リーは「見せたいものがある」と言い、俺たちをパソコンの前につれていった。
　インターネットから映し出されたのは、見覚えのあるロゴマーク。
　そう、あの【ミシマコンツェルン】のＨＰ！
　リーがクリックしたのは会社概要じゃなかった。
　――The king of iron fist tournament 4
　開催の告知である。
　仁が目を見開き、言った。
「いつのまに？！　……裏があるのは確実だろうが、急にどういうことだ？」
「すげぇ……賞金が、三島財閥会長の椅子かよっ！」
　リーはサングラスを外す。
「僕も知ったのはつい、二日前だ。しかし開催日は一ヶ月後。三島家に何かあったのはまちがいないだろう。参加資格不当。世界中から猛者が集まる」
「会長の椅子……か」
　あごに手をやり仁がつぶやく。その目はすでに意思を固めているのか、力強く光を放っていた。
「そんなものに興味はないが、あいつらを葬り去るには絶好の機会だ」
「……そうか。じゃ、俺はおまえとの決着を今度こそつけることにするぜ」
「君たちのことだから、そう言うと思ったよ。……実は、僕も参加することにしてね」
「オッサンが？」
「……オッサンじゃない。会長とよべ」
「はいはい。会長様」
「きっと準の行方の手がかりは三島家にある。今度こそ、彼女を救い出して僕は――」
　見かけによらず、リーは純情らしい。
　でもよ、もしそうなったら、仁の親父がこいつになっちまうのか？
　……くっくっくっ。
　面白れぇ。
　これはこれで楽しみだな。
　けど仁は嫌そうな顔をしていた。
 
 
　それから俺たちはリーの屋敷を借りて、トレーニングに励むことになる。
　仁が準の母親だから、リーの奴、俺の言うことは難癖つけるのに、あいつの頼みはほとんど首を縦にふっている。
　……ムカつくけどよ、逆にそれを利用して、ここでしっかり鍛錬しとかないとな。
　食事はもちろん、ロボジュンが作ってくれる。
　さすが三島家の味をリーが記憶してくれたおかげで、飯は超一流にウマイ！
　が……。
「さあ、疲れたでしょ。はい、タオル」
「さあ、疲れたでしょ。はい、タオル」
「さあ、疲れたでしょ。はい、タオル」
「さあ、疲れたでしょ。はい、タオル」
「さあ、疲れたでしょ。はい、タオル」
　……以下エンドレス。
「あぁぁぁうるせぇぇぇぇ！　なんで本当の息子のとこに行かないんだよっ！」
　どうやら最初に俺のことを「仁」と認識してしまったらしく、コンボット連中、なにかあるたびに集団でやってくる。
「一台で十分だろっ！！！　夜もうるさくて眠れねえんだぁぁぁぁ！」
　そうリーに懇願したが、一台作るのに何億もかかるから簡単に廃棄できないし、電気は体内で発電しているから、スイッチを切るということもできず……。
　もうぶっ壊すしかねえな。
「それはやめたほうがいい、ファラン」
「なんでだよ、仁？」
「一台壊すたび、借金がかさんでいくからな。そうなったらおまえ、大会で優勝して会長にでもならない限り、今度は借金取りに追われるぞ」
「……う、言われてみれば……」
「だな」
　そしてあいつは愉快そうに笑っていた。
　くそぉぉぉ……。
　結局、カッコイイとこないじゃん、俺……。
　ため息まじりに、トレーニングを再開する。
 
 
　一方のリーだけどよ、あいつ、かつての恋人アンナが押しかけてきて、今はトレーニングどころじゃないらしい。
「きゃーーー♪　会長まで出世したのね！　素敵。さすがアタシのダーリン♪　あの自然大好き娘のことは忘れてあ・げ・る。だから、マイダーリン、アタシを幸せにしてね〜！」
「ぼ、僕は君のことはもう……けど、どうして、僕がリーだと？！」
「あら？　メールくれたのあなたでしょ〜」
「え、え、え、え？？？　知らない、僕は断じて知らない！」
「……うふ。照れちゃって。カワイイ人♪」
　たまたま隣室にいた俺たちは、その会話をこっそり聞いていたのだが――。
「これで母さんから悪い虫を追い払えそうだ。くくくっ」
　そう、そうなんだ。
　アンナにメールを送ったのは、仁だったというわけだ。
　こいつ見かけによらず、かなりセコイ。
　三島家の血がそうさせるのか？
　いや、単なるマザコン……か？？？
 
　そんな俺たちの思惑とは別に
The king of iron fist tournament 4　
　開催の日が迫ってくる。
　勝負はそれからだ。

オーストラリアからの手紙〜END〜