6

前回までの俺の回想――スティーブと出会ったのは偶然じゃなかった。ヤツの罠にはめられ、俺は仁を捕獲するための人質に。ビルの屋上で待機していた三島印のヘリコプターに乗せられ、ブリズベーンを後にする。

　ヘリコプターは上昇し、ほんの数分前までいた街がたちまち小さくなっていく。夕日色に染まった機内にスティーブの姿はなかった。
　どうやら鉄拳衆連中の会話から察すると、本来の目的は「仁と友人になる」ことだったらしい。けど、仁にそんな手は通用するはずもなく、たまたまブリズベーンにいた俺を使って、強引におびき寄せることになった……。
　それで役目を終えた彼は、そのままジムに待機しているのだ。仁がそっちに来る可能性がないともいえない。
　が、ここで疑問が浮かぶ。
　――どうして俺がブリズベーンに行くことを、鉄拳衆は知っていた？
　平八から？
　じゃ、「三島家」と親しいワン爺サンが？
　……その可能性が高いよな。
　だって、仁の失踪とあの絵ハガキから、「平八が黒幕」だなんて感じ取れというほうが難しい。
　くそう。
　なんてことだ。
　灯台下暗し。……意味あってたっけ？？？
　自信ねえ……。
　仁のやつにいつも試験前に世話になるほうだったから――なんだかんだ言っても、俺、あいつに迷惑かけっぱなしかもしれない。
　留学した時だって怖がって近寄らないクラスメートの中で、最初から唯一、親切にしてくれたのもあいつだったし。
　小遣いが足りねえ時は、黙って後についていったら、さりげなくおごってくれたし。平八の家に何度も行って、高級飯＋檜風呂＋羽毛寝具＋日本舞踊（これだけは勘弁だったけど）を堪能させてもらったなあ。
　ライバルというより……保護者……か……。
　韓国にいるときは師匠が……なんだかんだ言っても、結局、悪さの始末はしてくれた。説教つきだけど。
　――つまり、俺って。
「お子様じゃん……」
　ため息が出てくる。
　あのスティーブを警戒したにもかかわらず、こうして、仁を捕らえるための人質になったのが……情けない。
　そうだよな。これ以上、あいつに迷惑かけたら、ずっと一生、頭が上がらない。
　なんとしてでも逃亡しなくては。
　俺は鎖を引き千切ろうとしたが、超合金でできているのはお決まりだから、それは無意味だった。
　空にいる限り、逃げ場はない。
　着陸してからが勝負だな……。


　ヘリコプターは緑の郊外へ着陸した。ほんの十数分の距離だったが、すでにブリズベーンの街ははるか遠い。
　降り立った俺は目を見開いた。
「でっけー、屋敷だ……しかも趣味悪りぃ」
　映画でよく見る安っぽいセット風そのまんまの、『悪魔の館』。
　お決まりの鉄柵には茨が茂り、石壁の家には蔦が這っている。冷たい石でできた建物はまるで古城だ。
　俺はその屋敷へと通される。ふて腐れた顔のまま、鉄拳衆に引っ張られているから、まるでブルドックだな、こりゃ。
　長い廊下に真っ赤な絨毯。明かりは今にも綱が切れそうなシャンデリアのみ。
　なのに、なぜか数え切れない量のスニーカーが何足も並んでいて、シューズボックスみたいな屋敷かもしれない。
　……しっかし、よくこんだけ集めたな。
　廊下の次は螺旋階段。で、その一段、一段、違う種類のスニーカーが置いてある。サイズも同じだ。……履いたらちょっと俺には小さいかも。
「人質、ボスがお待ちだ。さあ、入れ」
「……その前にこの鎖を外してくれよ。これで面談は失礼だろ」
「ボスの指示があれば外す」
　……ダメか。
　この隙を狙って逃走――ってうまくいくほうがおかしい。
　鉄拳衆が開けた扉をくぐる。
　そこにいたのはタキシード姿の――。
「じ、仁……！　……ちがう。こんなオッサンになってねえもんな」
「――ふっ。おまえがバカ息子の親友か――予想以上にバカっぽくて、俺は嬉しいぞ」
「え、え、え……まさか……」
　俺はわが目を疑った。
　逆立った髪の毛、異常に太いゲジゲジ眉、鋭い眼光――たしかに仁に似ている。が、あいつはそんな目、していない。
　人間というより、魔物めいた赤い瞳が、俺の背筋を寒くさせた。
「ようこそ、我が館へ。といっても、ここに滞在するのはアレをおびき寄せる間だけだが」
　見下したような不気味な笑みを浮かべる口元には――き、牙がっ！
「……アレって、仁のことか？」
「そんなモノに名など要らん。アレは元々、俺の道具にするために作ったものだ。さらなる魔力を手に入れるための――」
「お、オッサン……それって、よくホラー映画にある『生贄』ってやつ？」
「オッサンとは失礼なッ！」
　ゴォォォッ！と、強風が全身を叩きつける。俺も吹き飛ばされ、壁にまともに激突してしまった。
「……きさまごときにオッサン呼ばわれされる筋合いはない！　いいか、よく聞け。俺は魔界人だ。そしておまえはただの人間。これですでに上下関係ができている。口答えすることは、決して許されん」
「でもよ、アンタ、仁のオヤジだろ？　……ってことは、平八の息子じゃん。あの爺サン、どっからどう見ても、人間だぜ。性悪なのは魔界で通用しそうだけど」
「血縁は関係ない。ただ、魂を魔界王に捧げる。それだけだ。バカには少々、難しいかもしれんがな」
　そして得意げに仁のオヤジは笑う。
　……アホくせ。
　なーにが、魔界の王だ。
　それこそオカルトマニアの証拠だってーの。
　高専にいた時も、オカルトマニアがいて、同好会まで作ってたよな、たしか。
　変な円陣描いて、呪文唱えて……で、なんでか知らんが、空手部室の隣だったもんだから、俺は壁をわざと叩いて「ウォォ……」と唸り声を上げてやると、連中、すごく驚いてた。……おいおい、信じてたんじゃなかったのか？　腰を抜かしてどうする？
　……そうなると、かなりのマニアだな。このオッサン。平然としてるしよ。
　あの仁が親元を離れて暮らしたのがよく分かるぜ。
「おい、きさま。……急に回想モードに入るな。俺にも喋らせろ」
　そしてオッサンは俺の鎖に触れる。と、瞬時にパラパラとそれは崩れて消えた。
「す、すげーっ！　新種の手品？　仁のオヤジって、オカルト好きのマジシャンだったのか！　へえー、あいつからは想像できなかったな」
「おい、何度言ったら分かる？　俺は魔界人……きさまごときにレベルを同じにされても困る」
「それぐらいスゴイマジシャン！　……その目も精巧なコンタクトで、強風も部屋に仕込まれた巨大扇風機で、鎖も特殊な素材でできていて、電気を通したらあっという間に消えてなくなる……って具合だろ？　ってことは……あれ？　そうか、仁を取り戻すのも、マジックの後継者にするためだったのかっ！　そうか、そうだよな。これぐらいスゲーネタは秘伝に決まってらあ。他人に譲りたくない気持ち、よーーーーく分かるぜ！」
「きさま本当に息子の親友か？　というより、そっちが勝手に思いこんでいる可能性が高いな。えらい、空想癖の強い男だ……。しかし、これを見ても言えるかな？」
　と、オッサンはいきなり、タキシードの上着を脱いで、俺に背中を見せた。
「肩凝ってんなら、俺が叩いてやるぜ、オッサン」
　バササッ！
「……」
「どうだ！　これを見てもきさまはまだ、ゴタゴタぬかす気か？」
「つ、つ、つ、翼……。蝙蝠人間……」
「ほらほらほら、空も飛べるぞ！」
　オッサンが天井に浮いた。
「すげぇ……まるで、イリュージョンマジック……」
「ええい、何度言ったら分かる！　マジックじゃない！」
「でもテレビで見るのはこんなカンジだったぜ。……それだけじゃ納得できねえな、俺は」
「そうか。こうなったら、アレだ！」
　バリン、と窓を突き破ってオッサンは空を高く飛ぶ。
　俺は呆気にとられ、その光景を眺めていた。
　――と、星空から、突然流れ星――いや、真っ赤なレーザー光線だ！
　よく目を凝らしてみると、オッサンから発射されている。
「ヨッ、真夏の花火！　たまや〜！　さすが、マジックの大魔王だけあるぜ！」
　俺はそう叫んだ。素直に誉めたはずなのに、さらにレーザー……というか、太いビームになって、屋敷を直撃する。
「まだ分からんのかっ！」
「屋敷爆破なんてしょっちゅう平八もやってるぞ！　怖くなんかないもんね〜！」
「……あの、あのオヤジ以下だと……ええいッ！！！」
　さらにビームは数を増やし、どんどん屋敷めがけて発射された。
　ドゴォーン！
　ガゴーーン！
　と堅固な石壁が打ち砕かれている。
　……さすがの鉄拳衆も、危険を察知したらしく、我先にと逃亡した。
「カズヤ様ご乱心！」と叫びながら。
　俺もそれに便乗して逃げることにする。
　なぜか知らないが、うまくその場を切りぬけられたようだ。
　人質生活もわずか一時間で終わりを告げた。

　なんだかんだ言っても、俺ってナカナカ冴えてる……かも？？？

［7］へつづく