5

――前回までの俺の回想――する間もなく、ジムに入って。

　立派だとは言いがたいボクシングジムである。
　汗で汚れたリングとサンドバック。そして鏡と一人の男。
「やあ、ベック。夕方まで貸してくれよ。……ほらよ、礼金」
　スキンヘッドの逞しい男がスティーブの投げたコインを片手で受け取る。
「……ああ。好きなだけ使いな。ただし、キレイにして帰れよ。清掃代をくれるなら別だが」
「もう一人いるから、そいつにでもやらせとくさ」
　俺のことか？
　……まるで子分だな。
「ほう、珍しく対戦相手を連れてきたってわけか。こりゃ、見物だな」
「見世物じゃない」
　と、スティーブの表情が途端に険しくなった。
　――コヨーテのように。
　ベックは苦笑しながら、両手を小さく挙げて降参のポーズをした。
「ははは。ジョークだ、ジョーク。……じゃ、ごゆっくり、お二人さん」
　そして彼は別の部屋へ消えてしまった。
「いつもこんなとこで練習してんのか。仁も使うっていうから、もっと設備の整ったとこかと思ったが」
　スポーツバックから青いグローブを取り出すと、スティーブはそれを手にはめながら答える。
「だからこそだ。ダウンタウンのここなら人目につきにくい」
「ふーん。……ワケありっぽいな」
「それはお互い様だろ」
　……観察するようなその視線が嫌なのさ。
　けど口に出さず、俺はリングに上がり、そこに転がったままのミットをはめた。
　仁のやつが来るまでテキトーに相手してりゃいいのさ。
「よし、来いっ！」
　俺の合図でスティーブの拳が命中する。
　……。
　キ、キツゥゥゥ……。
　こいつ、スゲー力がある。
「どうした？　それぐらいで驚くようじゃ、トレーニングにならないぞ」
　嫌味な笑顔。
「るせー」
「じゃ、遠慮せずに行くからな」
「じゃんじゃん来い！」


　……仁、今日は……来ないのか……よ。
　こいつ予想以上に、強ぇぇ……。
　師匠の修行を思い出させる。
　しばらく軍隊でのんびりしたから――一般人にはキツイけどよ――身体がなまっちまったみたいだ。
　俺は気が遠くなりそうだった。
「もっと腕を上げろッ！　そこだ、そこッ！　もっと打て！」
　サンドバック相手にビシ、バシ、ガシッ！
「ただ力を入れるだけじゃだめだと言ったろう、ファラン！」
「……」
　俺は仁王立ちになっているスティーブに目で訴える。
「もっと強くなりたいんだろッ！」
「……その……俺、仁を……」
「そのうち来る。もたもたするな」
「……」
　ボクシングするためにここまで来たわけじゃない。
　ただこいつのトレーニングに付き合っただけで。
　それにしては、初対面の俺にどうしてここまで？
　あーあ、もう考えるの面倒くせえ！
「おいおい、いいかげんにしろよ！　俺はな、ただ仁を探しにきたって何度言ったら分かるんだ！」
「あいつは来ると言ったはずだ」
「……にしては、妙だぜ。そろそろ日が暮れるってえのに、仁どころか一人も来やしねえじゃえねえかよ」
「時間まで俺は知らん」
「じゃ、トレーニングはもういいだろ。……腹減った。俺は行くからな。ここまで付き合ってやったんだ。それで満足しろ」
　タオルで顔を拭き、俺はリングを降りた。迷わず、表へ続くドアを開ける。
「待て、ファラン！」
「……しつこいな」
　振り返りざま、睨みつけてやったが、相手はまったく怯まない。
「ここから出ないほうがいい」
「出る」
「夜まで待て」
　無視してドアを開け、表へと続く階段を下る。
　――。
　あれれ？
　やけに人が多い。
　黒っぽい連中ばかり。しかも見覚えがある。
　あ、まさか……。
「出てきたぞ！」
　その合図でいっせいに武装した鉄拳衆が俺めがけて、襲いかかってきた。
「生け捕りにしろ！」
「……！」
　どっひゃぁぁぁ〜！
　なんでオーストラリアまで来て、和風軍隊そのまんまの鉄拳衆に追いかけられなきゃならないんだ！
　で、当然、すぐにドアを閉めて鍵をかける。
　ギュイイイン！
　ドリルの音……。
　バズーカー砲じゃないだけマシかも……。
「って感心している場合じゃねえ！」
　俺はスティーブのいる三階へともどる。
「大変だ！　すぐ逃げようぜ！　て、鉄拳衆がおまえ……いや、もしかして俺？　まあどっちでもいいから、逃げよう！」
　しかしスティープは首を横にふる。
「嘘じゃねえ！　ジョークでもなんでもねえ！　本気だ！」
「……それは承知している」
「まさか闘えって言うんじゃねえだろうな？　言っとくけどな、無謀すぎるぞ。鉄拳衆は武器も持っている。素手の俺らじゃ無理だ！」
「そうか……」
「そうかってアンタ……」
　彼は苦い笑みを浮かべていた。
「だから言ったろう？　夜まで待てと」
「じゃ、じゃああれは――まさか、仁を捕まえるために……けど、それをどうして……」
　そう口にする俺だったが、事の真相が読めてきた。
　――元々、スティーブは鉄拳衆、つまり平八と手を組んでいて、仁を追っていた。で、あいつがここに来ることを嗅ぎ付けて、鉄拳衆に連絡して……。
「けどなんでアンタが？」
「……話せば長いんだが……まあ、こういうことだ」
　スティーブは肩をすくめ、リングのロープに背中をあずけた。
「俺はある組織に追われている――八百長するはずがつい、本気出しちまって勝者になってしまったのさ……ボクサーとしての自尊心が勝ったとも言える。その組織は三島と匹敵するぐらいの連中で、逃亡するしかない俺は世界中を旅した。そして、日本で平八と出会い、その俺の事情を知った彼にバックアップしてもらう報酬として、御曹司探しに協力している」
「……言っとけどな、スティーブ。平八のジジイもクソ汚ねえぜ。用なしと分かったら、とっとと捨てられるってことぐらい、気がついてるだろ？」
「だな……。けど、あれだけの組織なら、きっと見つけてくれる――ま、要するにギブ＆テイクってことだ」
「なーにがギブ＆テイクだ。……平八ジジイにこき使われるに決まってる」
　彼は視線を落とし、小声で俺に言った。
「やっぱりおまえは俺の見込んだ男だけある――あの仁が親しくするのがわかるような気がする」
「ライバルだ。勘違いするな」
「似たようなものさ。……あの男は俺が近づいても、決して隙を見せなかった。まるで警戒している虎だ。俺ではどうも無理らしい。現にあれからここに姿を見せなくなった。……が、今夜は来るはずだ」
「だからどうしてだって、さっきから聞いてるだろ？」
「まだピンとこないか？」
「……はあ？」
　スティーブが声を上げた。
「捕まえろッ！」
　その直後、轟音がした。
　コンクリートがパラパラと落ちてくる。天井に巨大な穴が開いていた。
　そこから鉄拳衆が何人もロープを伝って降下する。
「特撮みたいだ……」
　俺は呆気にとられるしかなかった。逃げることすらできない。
　反撃しようにも、この数じゃ……それに、さっきのトレーニングで体力が……。
　くそう。
　これも、スティーブの罠……ってことか？
　観念して歯を食いしばり、降参のポーズを取ると、鎖でぐるぐる巻きにされる。
「……すまないな、ファラン。君は人質だ。大切な親友がこうなってしまえば、彼も従わずにいられないだろう」
「汚ねえ……。それにあいつはライバルだから、意味ないぜ」
　と言ってみるが、あの性格なら仁のやつ、来るだろうな……。
　それは俺がよく知っている。
「今、インターネットで君のことを流した。もうすぐ再会できるぞ」
「……ってことは、あの絵葉書もアンタが？」
「ちがう。あれは俺じゃない」
「じゃ誰なんだよ？」
「知らない。ただ、俺は御曹司を探していただけで、君のことは今朝、情報で知っただけだ。人質にするように指示があったのもそのときだ」
「……」
　まさか、ワン爺サンが？
　でもシャオユウは……？
　混乱する俺だったが、とにかくこのままではかなりヤバイことはたしかだ。
　人質――オーストラリアでバカンスするはずじゃなかったのかよ……。
　ハードボイルドじゃなくて、アバンチュール（死語）が欲しかったのに……。
　さすが鉄拳小説だけある……。

［6］へつづく